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，但在经略使手下位卑权重，轻易不可开罪，只好忍气吞声拱了拱手：“设宴不必了。圣人敕命所限，在下还得履行王事，尽快把土贡办妥才是。”
他事先请教过韩洄。岭南每年都会有诸色土贡，由朝集使带去京城。如果设法把鲜荔枝归为“土贡”一类，那么经略府就有义务配合了。
赵辛民怎么会跳进这个坑里，他笑眯眯道：“好教大使知。开元十四年圣人颁下过德音，岭南五府路迢山阻，不在朝集之限。所以这土贡之事，岭南是送不及的。”
“下官知道，鲜荔枝转运确实艰难。不过圣人和贵妃之所望，咱们做臣子的应该精诚合作，尽力办妥才是。”
赵辛民当即应允：“这个自然！等下节帅给大使签一道通行符牒，只要是岭南管内，广、桂、邕、容、交五州无不可去之者，大使便可以大展拳脚了。”
李善德“呃”了一下，忽然不知该说什么才好了。
在出发之前，韩洄帮他推演过几种可能。“土贡”只是虚晃一枪，如果经略使不跳进这个坑，李善德正好可以抬出圣人和贵妃借势，让经略府提供经费——他心里一直有个计划，只是需要大量钱粮作为支持。
没想到这赵辛民滑不溜手，轻轻一转便滑过去了。他表面慷慨，主动开具了五府符牒，却避开了最关键的钱粮。说白了，我们给予你方便，你在岭南爱去哪儿去哪儿，圣人在面前也挑不出错，但运送鲜荔枝的事，我们一文钱不给，你自己晃荡去吧。
李善德不善应变，口舌也不利落，被赵辛民这么一搅，背好的预案全忘光了，站在原地直冒汗。远远的廊下何履光抱臂站着，朝这边冷笑。这北人笨得像只清远鸡，还妄想把经略府拖进鲜荔枝这摊浑水里？
何履光的思绪，到这里就停住了。能让一位经略使费神片刻，对一个从九品下的小官而言已是天大的体面。
李善德悻悻地回到馆驿，看着窗外的椰子树发呆。赵辛民倒是说话算话，半个时辰之后，便送来一张填好的符牒，随符牒送来的还有两方檀香木，说是赵书记私人赠送。他敲打着两块木头，闻着淡淡清香，内心壅滞却无可排遣。杜甫鼓励他在绝境中劈出一条生路，李善德也是如此打算的，还拟订了一个计划。可现在岭南五府经略使拒绝资助，李善德就算想拼死一搏，手里都没武器。
“算了，本就是毫无成功可能的差遣。你难道还有什么期待吗？”
李善德在案几上摊开了纸卷，还是听韩洄的吧，沉舟莫救，先把放妻书写完是正经。他写着写着又哭起来，竟就这么伏案睡着了。
次日李善德一觉醒来，发现纸张被口水洇透。他正要抬袖擦拭，却猛然见一只褐油油的蜚蠊飞速爬过。这蜚蠊个头之大，几与幼鼠等同，与他在长安伙厨里见到的那些简直不似同种。李善德顿觉一阵冰凉从尾椎骨传上来，惊恐万状，整个人往后躲去。
只听哗啦一声，案几被他弄翻在地，案上纸砚笔墨尽皆散落，那放妻书被墨汁浇污了半幅，彻底废了。李善德一时大恸，觉得自己真是流年不利，太岁逆行，干脆去问问哪里是珠江，直接蹈水自投算了。
不料他刚披上袍子，腹部一阵鼓鸣，原来还没用过朝食。李善德犹豫片刻，决定还是做个饱死鬼的好，便正了正幞头，迈步去了馆驿的食处。
岭南到底是水陆丰美之地，就连朝食都比别处丰盛。每个客人都会分得一碗熬得恰到好处的粟米肉糜粥，里头拌了碎杏仁与蔗糖末，再配三碟淋了鸭油的清酱菜、一枚鸡子蒸白果，还有一合海藻酒。至于水果，干脆堆在食处门口，供人随意取用。
李善德坐在案几旁，细细吃着。既是人生最后一顿饭，合该好好享受才是。只可惜身在岭南，没有羊肉，如果能最后回一次长安，吃一口布政坊孙家的古楼子羊油饼，该多好呀。
一想起长安，他鼻子又酸了。这时对面忽然有人道：“先生可是从北边来的？”李善德一看，对面坐着一个干瘦老者，高鼻深目，下颌三绺黄髯，穿一件三色条纹的布罩袍，竟是个胡商。看他腰挂香囊、指戴玉石的做派，估计身家不会少。
李善德“嗯”了一声，就手拿起鸡子剥起来。谁知这胡商是个自来熟，一会儿过来敬个酒，一会儿帮忙给剥个瓜，热情得很，倒让李善德有些不好意思。
其时广州也是大唐一大商埠，外接重洋三十六国，繁盛之势不下扬州，城中番商众多。这胡商唐言甚是流畅，自称叫作苏谅，本是波斯人，入唐几十年了，一直在广州做香料生意。
“若有什么难处，不妨跟小老说说。都是出门在外，互相能帮衬一下也说不定。本地有句俗谚，做人最重要的就是开心。”
“你们岭南怎么是个人就来这套！”李善德忍不住抱怨。苏谅突然用那只戴满玉石的大手压在李善德筷子上：“先生……可是缺钱？”
这一句，直刺李善德的心口。他怔了怔：“尊驾所言无差，不过我缺的不是小钱，而是大钱。你要借我吗？”
天下送客最好的手段，莫过于开口借钱。苏谅却毫无退意，反而笑道：“莫说大钱，就是一条走海船，小老也做主借得。只要先生拿身上一样东西来换。”李善德本来抬起的筷子，登时停在半空。这家伙过来搭话，果然是有图谋的！
他在长安听说，海外的胡人最善鉴宝，向来无宝不到，今天这位大概要走眼了，居然找上一个穷途末路的老吏——我身上能有什么宝贝？
苏谅看出这人有些呆气，干脆把话挑明：“昨日小老在馆驿之中，无意见到经略使麾下的赵书记登门，给先生送去五府通行符牒，可有此事？”
“这……这与你何干？”
“小老经商几十年，看人面相，如观肺腑。先生如今遇到天大的麻烦，急需一笔大款，对也不对？”
“嗯……”
“明人不做暗事。你要多少钱粮，小老都可以如数拨付，只求借来五府通行符牒，照顾一下自家生意。公平交易，你看如何？”
原来他盯上的，居然是这个……
为了不贻人口实，赵辛民给李善德的这张通行符牒，级别甚高。苏谅眼睛何其毒，远远地一眼便认出来了。若有商队持此符牒上路，五府之内的税卡、关津、码头等处一律畅通无阻，货物无须过所，更不必交税，简直就是张聚宝符。
李善德本想一口拒绝。开玩笑，把通行符牒借与他人冒用，可是杀头的大罪。可转念一想，自己本来就死路一条，多了这一道罪名又如何，脑袋还能砍两次不成？
苏谅见李善德内心还在斗争，伸出三根皱巴巴的指头：“小老知此事于官面上有些风险，所以不会让你吃亏。先生开个价，我直接再加你三成。”
李善德明知对方所图甚大，却没法拒绝。他迅速心算了自己那计划所需的耗费，脱口而出：“七百六十六贯！”
这数字有零有整，让老胡商忍俊不禁。世间真有如此实在的人，把预算当成决算来报。
“成交！”
老胡商毫不犹豫地答应下来。李善德立刻一阵后悔，自己还是低估了这张符牒对商人的潜在价值……看对方那个痛快劲，估计就算报到一千五百贯，对方也会吃下。
“跟先生做生意太高兴了。唐人以诚信为本，三杯吐然诺，五岳倒为轻啊。”苏谅为了堵住李善德的退路，抬出了李太白。
“我……我……”李善德支吾了几句，终究没敢反悔。这个老胡商是唯一的救命稻草，若是发怒走了，自己便真的希望断绝了。
“呵呵，先生是老实人，小老不占你便宜。七百六十六贯，再按刚才小老承诺的加三成，补上零头，一共给你一千贯如何？”
“七百六十六贯加三成，是九百九十六贯……”
苏谅一怔，这人是真不会讲话啊，我给你主动加了个零头上去，你还扣这些数？不过老胡商没流露半点情绪，大笑道：“好，就九百九十六贯。敢问先生是要现钱、轻货，还是粮食？”
大唐一直闹钱荒，一般来说这么大的交易，很少用现钱，要么折成绢帛等轻货，要么折成粮食。李善德想了想道：“钱不必给我。我想在广州当地买些东西，能否请您代为采买？”苏谅一口答应：“这个简单，你要什么？”
“待会儿我写个清单。”李善德又追问一句，“从您的渠道走，能不能给点折扣？”
“自然，自然。”苏谅捋了捋胡子，不知怎么评价这人才好。
三月十二日，两骑矮脚蜀马离了广州城，向着东北方向疾驰而去。
李善德仔细询问了当地人，得知岭南一带的荔枝种植，与中原劝农颇为不同。这里畲、瑶、黎、苗等族甚多，以“峒人”统而称之。他们出入山林，部落散聚，官府连编户造籍都做不到，更别说推行租庸调之制了。
所以经略府干脆用扑买的法子，每年放出几十张包榷状，各地商贾价高者得。商贾拿了包榷状，去雇峒人种植诸色瓜果，所得不必额外交税。如此一来，官府减少了事端，还可以预收榷税；商贾种植越多，收益越多，无不争先恐后；而峒人们只要垦地种果，便有稳定收入，山中所缺的盐、茶、药、酒亦可以源源不断进来，可谓是皆大欢喜。
这些峒人习惯了种植，便不会回山林去过苦日子，自然会依附王土。从此道德远覃，四夷从化。李善德暗自感慨，这何履光看似粗豪，心思却缜密得很啊！
当地人说，峒人们种植荔枝最多的地方，是在增城以北一处叫作石门山的地方。李善德打听清楚之后，连夜拟订了清单，请苏谅代为采买物资。自己则买了两匹蜀马，寻了个当地向导，直奔石门山而去。
岭南官路两侧随处可见灌木藤萝，这些浓郁的绿植层层叠叠，填塞几乎每一处角落，生机勃勃如浪潮扑击。灞桥柳若生在此地，必无薅秃之虞。
蜀马不快，两骑走了大半天，总算远远望见了石门山的轮廓。导游指着道路两侧的大片绿树道：“这便是荔枝树了，只是如今刚刚开花，还未到过壳的时日。”
李善德不由得勒住缰绳，原来这便是把自己折磨欲死的元凶了。
他抬眼仔细观察，这些荔枝树树干粗圆，枝冠蓬大，像一个圆幞头扣在幡竿之上。一簇簇似羽长叶从灰黑色的树干与黄绿色的枝杈间伸展出来，密不透风。此时虽非出果之日，但花期已至。只见叶间分布着密密匝匝的白花，这荔枝花几乎不成瓣，像一圈毛茸茸的尖刺插在杯状花萼之上。
这副尊容实在不堪，恐怕难以像牡丹、菊花一样入得诗人之眼。就算是杜子美亲至，大概也写不出什么吧？李善德心想。
向导告诉李善德，这里种荔枝最有名的，不是几处大庄子，而是石门山下一个叫阿僮的峒女。她种的荔枝又大又圆，肉厚汁多，远近口碑最好。不过她的田地不大，只得三十几亩，产出来的荔枝只特供给经略府。
李善德冷笑了一下，他既有了荔枝使的头衔，为圣人办事，经略府是不敢来争的。他一抖缰绳，朝着那边疾驰而去。
阿僮的荔枝田是在石门山一处向阳的外麓，山坳处有一道清澈溪水穿行，田庄恰在溪水弯绕之处。下足取水，侧可避风，可以说是一块风水上好的肥田。这田中不知多少棵荔枝树，间行疏排，错落有致，每一棵树下都壅培着淤泥灰肥，可见主人相当勤快。
他们走进田里，先是三四个峒家汉子围过来，面带不善。导游说明来意之后，他们才将信将疑地让开一条路，说僮姐正在里面系竹索。
李善德翻身下马，徒步走进荔枝林几十步，只看到树影摇曳，却没找到什么人。他疑惑地抬起头来，发现树木之间多了许多细小的线，犹如蛛网。李善德好奇地伸手去扯，发现这线还挺坚韧，应该是从竹竿抽出来的。
“嘿，你是石背娘娘派来捣乱的吗？”
一个俏声忽地从头顶响起，由远及近，好像直落下来似的。李善德吓得下意识往旁边躲闪，“噗”的一声，踏进树根下的粪肥里。这粪肥是沤好晾晒过的，十分松软，靴子踩进去便难以拔出来。
他踩进粪肥的同时，一个黑影从树上跳下来。原来是一个秀丽女子，二十出头，身穿竹布短衫，手腕脚踝都裸露在外，肌肤色泽如小麦，右膀子上还挎着一卷缠满竹索的线轴。
她看到李善德的窘境，先咯咯大笑，然后伸手扯住他衣襟往后一拽，连人带腿从粪堆里拉出来。
“我是阿僮，你找我做什么？”女子的中原话颇为流利，只是发音有点怪。
“什么，什么石背娘娘？”李善德惊魂未定，靴子尖还滴着恶心的汁液。
阿僮左顾右盼，随手从树干上摘下一只虫子，这虫子有桃核大小，壳色棕黄，看着好似石头一样。“就是这东西，你们叫椿象，我们叫石背娘娘，最喜欢趴在荔枝树上捣乱。眼看要坐果了，必须把它们都干掉。”
她手指一搓，把石背娘娘捻成碎渣，然后随手在树干上抹了抹。李善德镇定下精神，行了个叉手礼：“吾乃京城来的钦派荔枝使，这次到岭南来，是要土贡荔……”
“原来是个城人！”
峒人管住在广州城的人叫城人，这绰号可不算亲热。李善德还要再说，阿僮却道：“荔枝结果还早，你回去吧。”
李善德碰了个软钉子，只好低声下气道：“那么可否请教姑娘几个问题？”
“姑娘？”阿僮歪歪头，经略府的人向来喊她作獠女，不是好词，这一声“姑娘”倒还挺让她受用的。她低头看看他靴子上沾的屎，忽然发现，这个城人没怒骂也没抽鞭子，脾气倒真不错。
她把线轴拿下来，随手扔到李善德的怀里：“你既求我办事，就先帮我把线接好。”李善德愕然，阿僮道：“前阵子下过雨，石背娘娘都出来了，所以得在树间架起竹索，让大蚂蚁通行，赶走石背娘娘。”
原来那些竹索是干这个用的，李善德恍然大悟。孔子说“吾不如老农”，这农学果然学问颇深。他是个被动的性子，既然有求于人，也只好莫名其妙跟着阿僮钻进林子里。
他年过四十，干这爬上爬下的活委实有点难，只好跟着阿僮放线。她一点都不见外，把堂堂荔枝使
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