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“第四路，已过浔阳！荔枝流汁！”
一个仆役抱着信鸽，匆匆跑进屋子，报告最新传回的消息。李善德从案几后站起来，提起墨笔，在墙上的麻纸上点了个浓浓的黑点。
这面土墙上贴的，是一张硕大的格眼簿子。那格眼簿子顶上左起一列，从上至下分别写的是一路、二路、三路、四路；顶上一排，自左至右写着百里、二百里、三百里……彼此交错，形成一片密密麻麻的格子。
这是李善德发明的脚程格眼。那四队撒出去之后，除了大瓮，还带了同样规格的一批小瓮，每到一地，开启一个小瓮检查状态，便放飞一只信鸽回报。李善德在广州一收到消息，立刻按里程远近，用四色笔填入格眼。黑圈为不变，赭点为色变，紫点为香变，朱点为味变，墨点为流汁。
如此一来，每队人马奔出多远，荔枝变化如何，便一目了然。
李善德退后一步，审视良久，长长地发出一声叹息。在前五百里，四路进展还算不错，格眼中皆是黑圈，可随着里程向前延伸，圆点如荔枝一样，开始陆续发生了变化。一旦出现朱色，就意味着荔枝不再新鲜了。
一个刺眼的墨点出现在簿子上，说明荔枝彻底坏掉，这一路已告失败。
出乎李善德意料的是，这一路居然是事先寄予厚望的水路。在出发后第四日下午，他们冲到了浔阳口，可惜还没来得及入江，荔枝便已变味。前后一千五百八十七里，日行近四百里。
按李善德的设想，行舟虽然不及驰马，但可以日夜兼程，均速不会比陆运慢多少。可他飞速拿起九州舆图复盘时，发现自己忽略了一件事：从虔州至万安一段，有一段“十八险滩”，江中怪石如精铁，突兀嶙峋，错峙波面。过往船只无不小心翼翼，往往要半天之久方能过去。
当然，即使避开这一段，未来也甚为可虑。之前李善德测算过，他从鄂州入江，顺流直下，可以日行一百里。但如果按这条路线返回，则必须溯流逆行，只能日行五十里，这还是赶上风头好的时候。
李善德一阵叹息。如果有足够的时间和人手，这些问题都可以预料到。可让他一个人在七天设计出四条长路来，实在太分身乏术。
唯一让他略感安慰的是，双层瓮确实发挥了作用，让荔枝的腐坏延缓了一日，四日才开始流汁。虽然这聊胜于无，但就如同攒买宅钱，都是一点一点计较出来的。
他搁下毛笔，负手走到窗边。湿暖的气息令天空更显蔚蓝，每次一有黑影掠过云端，他的心便猛地跳动一下。今天是三月二十五日，距离试验队伍出发已过去六日，差不多到了荔枝保鲜的极限。理论上，四路结果都应该出来了，信鸽随时可能出现。
这时苏谅拎着食盒一脚踏进院来，看到李善德仰着脖子在等信鸽，不由得笑道：“先生莫心急，鸽子不飞回来，岂不是好事？说明骑手走得更远啊。”李善德知道老胡商说得有道理，只是一只靴子高悬在上，不落下来，心里始终不踏实。
苏谅把食盒打开，取出一碗蕉叶罩着的清汤：“本地人有句俗话：做人最重要的就是……”
“开心是吧？别啰唆了，我都听出耳茧了。”
“事已至此，先生不必过于挂虑。我煲了碗罗汉清肺汤，与你去去火气。”
“谁能给我下碗汤饼吃啊。”李善德抱怨。岭南什么都好，就是面食太少。不过他到底还是接下老胡商的汤，轻轻啜了一口，百感交集。
他自从接了这荔枝使的差遣，长安朝廷也不管，岭南经略府也不问，只有这老胡商和那个小峒女给予了实质性的帮助。他正要吐露感激，老胡商慢条斯理道：“这边小老代你看着，保证一只鸽子也错不过。先生喝完汤，还是出去转转吧，毕竟是敕封的荔枝使，经略府那边总不好太冷落。”
李善德的笑意僵在脸上，原来老胡商是来讨债的。他为了这个试验，贷了一笔巨款，现在得付出代价了。果然是生意场上无亲人啊……他抹抹嘴，起身道：“有劳苏老，我去去就回。”
一想到要从经略府那里讨便宜，他就觉得头疼。可形势逼人，不得不去，只好赶鸭子上架了。
“先生要记得。跳胡旋舞的要诀，不是随乐班而动，而是旋出自己的节奏。”老胡商笑吟吟地叮嘱了一句。
再一次来到经略府门口，李善德这次学乖了，不去何履光那触霉头，径直去找掌书记赵辛民。可巧赵辛民正站在院子里，挥动鞭子狠抽一个昆仑奴，抽得鲜血四溅，哀声连连。
赵辛民一见是李善德，放下鞭子，用丝巾擦了擦手，满面笑容迎过来。李善德见赵辛民袍角沾着斑斑血迹，不敢多看，先施了一礼。赵辛民见他表情有些僵，淡然解释了一句：“这个蠢仆弄丢了节帅最喜欢的孔雀，这也还罢了，他居然妄图拿山鸡来蒙混。节帅最恨的，不是蠢材，就是把他当蠢材耍的人，少不得要教训一下。”
李善德不知他是否有所意指，硬着头皮道：“这一次来访，是想请赵书记再签几张通行符牒，方便办圣人的差事。”
“哦？原来那张呢？大使给弄丢了？”赵辛民的腔调总是拖个长尾音，有阴阳怪气之嫌。
李善德牢记老胡商的教诲，不管赵辛民问什么，只管说自己的：“尊驾也知道，圣上这差事，委实不好办，本使孤掌难鸣啊。手里多几份符牒，办起事来更顺畅。”赵辛民一抬眉，大感兴趣：“哦？这么说，新鲜荔枝的事，竟有眉目了？”
“本使在石门山访到一个叫阿僮的女子，据说她种的荔枝特供给经略府。圣人对节帅的品位，一向赞不绝口。节帅爱吃，圣人一定也爱吃。”
赵辛民闻言，面露暧昧：“我听说峒女最多情，李大使莫非……”李善德忙把面孔一板：“本使是为圣人办事，可顾不得其他。”
赵辛民原本很鄙夷这个所谓“荔枝使”，但今日对谈下来，发现这人倒有点意思。他略加思忖，一展袖子：“此事好说，我代节帅做主，这一季阿僮田庄所产，全归大使调度。”言外之意，你能把新鲜荔枝运出岭南，便算我输。
李善德达成一个小目标，略微松了口气，又进逼道：“本使空有鲜货，难以调度也不成啊。还请经略府行个方便，再开具几张符牒，不然功亏一篑，辜负圣人所托呀。”
他句句都扣着皇上差事，那一句“辜负圣人所托”也不知主语是谁。这位掌书记稍一思忖，展颜笑道：“既如此，何必弄什么符牒，我家里还有几个不成器的土兵，派给大使随意使唤。”
赵辛民这一招以进为退，不在剧本之内，李善德登时又不知如何回应了。他在心中哀叹，胡旋舞没转几圈，别人没乱，自己先晕了。赵辛民冷笑一声，这蠢人不过如此，转身要走，不料李善德突然捏紧拳头，大声道：“人与符牒，本使全都要！”
这次轮到赵辛民愕然，怎么，这大使要撕破脸皮了？却见李善德涨红了面皮，瞪圆眼睛：“实话跟你说吧！荔枝这差事，是万难办成的，回长安也是个死。要么你让我最后这几个月过得痛快些，咱们相安无事；要么……”他一指赵书记那沾了血点子的袍角，“我多少也能溅节帅身上一点污秽。”
这话说得简直比山贼匪类还赤裸凶狠。赵辛民被他一瞬间爆发出的气势惊得说不出话来。李善德喝道：“若不开符牒也罢，请节帅出来给我个痛快。长安那边，自有说法！”说完径直要往府里闯。
赵辛民吓了一跳，连忙搀住他胳膊，把他拽回来：“大使何至于此，区区几张符牒而已，且等我去回来。”说完提着袍角，匆匆进了府中。
李善德站在原地等候，面上波澜不惊，心中却有一股畅快通达之气自丹田而起，流经全身，贯通任督，直冲囟顶。原来做个恶官悍吏，效果竟堪比修道，简直可以当场飞升。
韩洄早教导过他，使职不在官序之内，恃之足以横行霸道。李善德因为性格老实，一直放不开手脚，到了此时终于忍不住爆发出来。
赵辛民回到府中时，何履光在竹榻上午睡方醒。他打着哈欠听掌书记讲完，两道粗眉微皱：“咦，这只清远笨鸡，要这许多通行符牒做什么？”
“自然是卖给那些商人，谋取巨利。”赵辛民洞若观火。
“兔崽子！敢来占本帅的便宜！”何履光破口大骂。赵辛民忙道：“他这个荔枝使做到六月一日，就到头了。他大概是临死前要给家人多捞些，便也不顾忌了。”
何履光摸摸下巴上的胡子，想起第一次见面，那家伙伏地等着受死，确实一副不打算活的样子。这种人其实最讨厌，就像蚊子一样，一巴掌就能拍死，但流出的是你的血。
他倒不担心在圣人面前失了圣眷。只是朝中形势错综复杂，万一哪个对手借机发难，岭南太过遥远，应对起来不比运荔枝省事。
“娘的，麻烦！”何履光算是明白这小使臣为何有恃无恐了。
“节帅，依我之见，咱不妨这次暂且遂了他的愿，由他发个小财。等过了六月一日，长安责问的诏书一到，咱们把他绑了送走，借朝廷定下的罪名来算这几份符牒的账。那些商家吃下多少，让他们吐出十倍，岂不更好？”
何履光喜上眉梢，连说：“此计甚好，你去把他盯牢。”于是赵辛民先去了节帅堂，把五份通行符牒做好，拿出来送给李善德。李善德松了一口气，拿了符牒便要走，赵辛民又把他叫住，一指那捆在树上的昆仑奴：“大使不是说人、牒都要吗？这个奴仆你不妨带去。”
李善德看了看，这个昆仑奴与长安的昆仑奴相貌不太一样，肤色偏浅，应该是林邑种，就是眼神浑浊，看着不太聪明的样子。他心想不拿白不拿，便点头应允。
赵辛民把那林邑奴的绳子解开，先用唐言喝道：“从今日起，你要跟随这位主人，若有逃亡忤逆之举，可仔细了皮骨！”林邑奴诺诺称是。赵辛民忽又转用林邑国语道：“你看好这个人。他有什么动静，及时报与我知，知道吗？”林邑奴愣了愣，又点了一下头。
苏谅正在馆驿内欣赏那张格眼图，忽见李善德回来了，身后一个奴隶还捧着五份符牒，便知事情必谐，大笑着迎出来。
“幸不辱命。”李善德神采飞扬，感觉从未如此好过。
“先生人中龙凤，小老果然没走眼——居然还多带了一个林邑奴啊。”苏谅接过符牒，仔细查验了一遍，全无问题。这五份符牒，就是五支免税商队，可谓一字千金。
林邑奴放下符牒，一言不发，乖乖退到门口去守着了。李善德着急催问：“外面有新消息了吗？”苏谅道：“鸽子都飞回来了，我已帮先生填入格眼。”他又忍不住赞叹道：“你这个格眼簿子实在好用，远近优劣，一目了然。我们做买卖的，商队行走四方，最需要的就是这种簿子。不知老夫可否学去一用？”
“这个随你。”李善德可不关心这些事，他匆匆走到墙前，抬眼一看，墙上格眼都变成了墨点，字面意义上的全军尽墨。
第一路走梅关道，荔枝味变时已冲至江夏，距离鄂州一江之隔。
第二路走西京道，最远赶到巴陵，速度略慢，这是因为衡州、潭州附近水道纵横。不过它却是四路中距离京城最近的。
第三路北上漕路，是唯一渡过长江的一路，跑了足足一千七百里，流汁前奇迹般地抵达同安郡。但代价是马匹全数跑死，人员也疲惫到了极限，再也无法前进。
第四路走水路，之前说过了，深受险滩与溯流之苦，只到浔阳口。
李善德仔细研读了格眼内颜色与距离的变化关系，得出一个结论：在前两日的色变期，双层瓮能有效抑制荔枝变质，但一旦进入香变期之后，腐化便一发不可收拾了。四路人马携带的荔枝，都在第四天晚或第五天一早味变，可见这是荔枝保鲜的极限。
而这段时间，最出色的队伍也只完成了不到一半的路程，差距之大，令人绝望。
“看来有必要再跑一次！”
李善德敲击着案几，喃喃说道。他注意到老胡商脸色变了一下，急忙解释说，第二次不必四路齐出了，只消专注于梅关道与西京道的路线优化即可，费用没那么大。苏谅这才稍微松了一口气。
两者一个胜在路平，一个胜在路近。如何抉择，其实还取决于渡江之后去京城的路线。其中变化，亦是复杂。
两人嘀嘀咕咕，全然忘了门口一双好奇的眼睛，也在紧盯着那幅格眼图。
五日之后，三月三十日，两路重建起来的转运队，再次疾驰而出。这一次，李善德针对路线和转运方式都做了调整，两队携带着半熟的青荔枝，看它在路上能否自然成熟，为变质延后一点点时间。
阿僮望着他们远离的背影，忍不住咕哝了一句：“这么多荔枝全都糟蹋了，你莫不是个傻子？”
“总要看到黄河才死心……不对，看到黄河说明已经跑过长安了。”李善德现在满脑子只有路线规划。
阿僮不明白这句的意思，但听语气能感觉到，这城人情绪很是低落。她一拍他后脑勺：“走，到我庄上喝荔枝酒去！今天开坛，远近大家都去。”
“我就不去了，我想再研究下驿路图。”
“有什么好研究的！射出片箭放下弓，箭都射出去了，你还惦记啥？”
“可是……”
“你再啰唆，信不信在石门山一枚荔枝都买不到？”
阿僮不由分说，把花狸往李善德怀里一塞。花狸威严地瞥了这个男人一眼，李善德面对主君，只得乖乖听命。
两人一狸朝着荔枝庄走去，身后还跟着一个沉默的林邑奴。到了庄里时，一个不大的酒窖前已聚了好些峒人，人人手里带着个粗瓷碗或木碗，脸带兴奋。酒窖的上方，摆着一尊镏金佛像。
据阿僮说，每年三月底四月初，荔枝即将成熟，这是熟峒——种荔枝的峒人——在一年里最关键的日子。大家会齐聚石门山下，痛饮荔枝酒，向天神祈祷无蝙蝠鸟虫来捣乱。
这种荔枝酒，选的料果都是三月的早熟品种，不堪吃，但酿酒最合适。先去皮掏核，淘洗干净，让孩子把果肉踩成浆状，与蔗糖、红曲一并放入坛中，深藏窖内发酵。到了日子，便当场打开，人手一碗。
李善德一出现在酒窖前，立刻在人群里引起嬉笑。一个声音忽道：“倘若想让它不变味，可有什么法子？”另一个声音立刻接道：“你别摘下来啊。”又是一阵哄堂大笑。
这是当
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