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，自己怕是再没机会见到真正的上元灯火了。
几十只飞鸟围着园子盘旋，想觑准机会大吃一顿，可惜迟迟不敢落下，因为峒人们骑在树杈上，一边摘着果子，一边放声歌唱。大多数人唱的是祭神歌，还有几个怪腔怪调的嗓门，居然唱着荒腔走板的《倡女行》。
“你们峒人还真喜欢唱歌啊……”
“什么呀！”阿僮白了他一眼，“这是为了防止他们偷吃！摘果子的时候，必须一直唱，唱得多难听也得唱。嘴巴一唱歌，就肯定顾不上吃东西啦。”
正巧旁边一棵树上的声音停顿，阿僮抓起一块石头丢过去，大吼了一声，很快难听沙哑的歌声再度响起。李善德一时无语，这种监管方式当真别具一格，跟皮鞭相比，说不上是更野蛮还是更风雅一些。
“对了，我下定决心了。我会把家人接过来，到时候还得靠姑娘庇护。”
阿僮大为高兴：“你放心好了，我家是头领，不管是庄里的熟峒还是山里的生峒，都卖我面子，任你去哪儿。”
“我听说山里的生峒茹毛饮血，只吃肉食。若有可能，还是希望她们留在庄里。”
李善德重重叹息一声，只觉双肩沉重，压得脊背弯下去。让住惯了长安的家人移居岭南，这个重大抉择让他一时难以负荷。阿僮见他还是愁眉苦脸，便把他带去荔枝林中，扔来一把小刀一个木桶：“来，来，你亲自摘几个最新鲜的荔枝尝尝，便不会难受了。”
李善德闷闷地“嗯”了一声。他看到有一丛枝条被果子压得很低，离地不过数尺，便随手去揪。这一揪，树枝一阵晃动，荔枝却没脱落，李善德又使出几分力，这才勉强弄下来。他剥开紫红色的鳞壳，一阵清香流泻而出，里面瓤厚而莹，当真是人间绝品。
阿僮开心地摊开手，在林中转了好几圈：“这里每一棵树，都是我阿爸阿妈亲手挑选，亲手栽种，全是上好品种。虽然他们不在了，可每次我吃到这样的荔枝，就想起小时候他们抱着我，亲我，一样甜，一样舒服。有时候我觉得，也许他们一直就在这里陪着我呢。”
李善德把荔枝含在嘴里，望着红艳，嗅着清香，嚼着甘甜，心中忽地轻松起来。他夫人和女儿都爱吃甜的，在岭南有这么多瓜果可吃，足可以慰思乡之情了。至于长安，虽然他很舍不得繁华热闹，可毕竟有命才能去享受。至于归义坊那所宅子，大不了让招福寺收走，也没什么可惜的。
念头一通达，连食欲都打开了。他拿过一个木桶，伸手去摘，一口气揪了二十几个下来，然后……然后就没力气了……荔枝生得结实，得靠一把子力气才能拽脱，有时候还得笨拙地动刀，才能顺利取下来。
周围峒人们不知何时停止了歌唱，都攀在树上哈哈大笑。李善德莫名其妙，不知自己又干了什么傻事。这时阿僮走过来，一脸无奈：“城人就是城人，这都不懂！我给你一把刀，干吗用的啊？”她见李善德仍不开悟，恨恨扔过一个木桶：“你瞧瞧，这两桶荔枝有什么不一样？”
李善德低头一看，自己这桶里都是荔枝果，而阿僮的桶里，竖放着许多切下来的短枝条，荔枝都留在枝上。
“荔枝的果蒂结实，但枝条纤弱。你要只揪果子，早累死啦。我们峒人都是拿一把刀，直接把枝条切下来，这样才快。”阿僮牵过旁边一根枝条，手起刀落，利落地切下一截，长约二尺，恰好与木桶齐平，让荔枝留在桶口。
“这么摘……那荔枝树不会被砍秃了吗？”
“砍掉老枝条，新枝长得更壮，来年坐果会更多。”阿僮把木桶拎起来，白了他一眼，“你来这么久，没去市集上看看吗？荔枝都是一枝一枝卖的。”
李善德暗叫惭愧，来岭南这么久，他一头扎进荔枝果园，还真没去市集上逛过。他突然想起一个训诂问题，荔枝荔枝，莫非本字就是劙枝？劙者，吕支切，音离，其意为斫也、解也、砍也。先贤起这个名字，果然是有深意的！
“而且这么摘的话，荔枝不离枝，可以放得略久一点。”阿僮似笑非笑地看着他，“现在你知道自己为何被那些熟峒取笑了吧？”
仿佛为她做注脚似的，两个庄工又一次学起对话来：
“有什么法子，让荔枝不变味。”
“你别摘下来啊。”
李善德呆住了。原来峒人们笑的是这个意思，不是笑他为何从树上摘下来，而是笑他为何不知摘荔枝要带枝截取。
一丝龟裂，出现在他胸中的块垒表面。李善德失态地抓住阿僮的双肩：“你……你怎么不早说！”
“说什么？”阿僮莫名其妙。
“荔枝不离枝，可以放得久一点！”
“你不是要把荔枝一粒粒用盐水洗过，搁在双层瓮里吗，怎么带枝？”阿僮大为委屈，“再说带枝也只能多维持半日新鲜，也没什么用。”
李善德没有回答，他张大了嘴，无数散乱的思绪在盘旋碰撞。
“汉武帝……起扶荔宫，以植所得奇草异木。”
“有什么法子，让荔枝不变味。”
“十里一置，五里一候，奔腾阻险，死者继路。”
“你别摘下来啊。”
“劙者，吕支切，音离，其意为斫也、解也、砍也。”
李善德突然松开阿僮，一言不发地朝果园外面跑去，吓得花狸嗷一声，跃上枝头。阿僮揉着酸疼的肩膀，又有点担心他失心风，赶紧追出去，却只来得及见到这人骑马消失在大路尽头。
“死城人！再不要来了！”阿僮恼怒地跺跺脚，忽然发现耳畔安静下来，回头大吼道，“懒猴仔！快继续唱！”
广州城中馆驿。苏谅摊开一卷账簿，正在潜心研究荔枝格眼簿子的原理。他提起毛笔，学着样子画出一片方格，琢磨着如何设计到其他生意里去。突然大门“砰”的一下被推开，吓得他笔下直线登时歪了半分。
“李大使？”苏谅一怔。李善德满面尘土，头发纷乱，一张老脸上交织着疲倦和兴奋。
李善德顾不得多言，冲到苏谅面前大声道：“苏老，再贷我五百，不，三百五十贯就行！我有个想法。”苏谅无奈地摇摇头：“大使啊，可不是小老不帮你。之前两次试验结束后，是你自己说的，绝无运到长安的可能。你这又有新想法了？”
李善德道：“之前我们只是提速，总有极限。如今我找到一个保鲜的法子，双管齐下，便多了一丝胜机！”然后他把离枝之事讲了一遍。苏谅索性把毛笔搁下：“此事我亦听过，可你想过没有？荔枝带枝，最多延缓半日，且无法用双层瓮，亦不能用盐水洗濯。两下相抵，又有什么区别？”
他见李善德犹然不悟，苦口婆心劝道：“大使拳拳忠心，小老是知道的。只是人力终有穷，勉强而上，反受其害。”
“不，不！”李善德一把将毛笔夺过来，在账簿上绘出一棵荔枝树的轮廓，然后在树中间斜斜画了一道，“我们不切枝，而是切干！”
然后他滔滔不绝地把筹划说出来。看来自石门山赶回广州这一路，李善德都已经想通透了。听罢，苏谅这个嗅觉灵敏的老胡商，难得面露犹豫：“这一切，只是大使的猜想吧？”
“所以才需要验证一下！”李善德狂热地挥动手臂，“但请你相信我！现在整个大唐，没有人比我更懂荔枝物性与驿路转运之间的事情。”
“今天已是四月七日，即便试验成功，也来不及了吧？”
“这次我会随马队出发！”李善德坚定道，“成与不成，我都会直接返回长安，对圣人有个交代。”
苏谅沉默良久。他经商这么多年，见过太多穷途末路的商人。他们花言巧语，言辞急切，妄图骗到投资去最后博一把，以此翻身。可惜，他们嘴里吹出的泡沫，比大海浪头泛起的更多。然而，不知为何，眼前这个头发斑白、畏缩怯懦的绝望官吏，却闪着一种前所未见的凛凛光芒。
“好吧，这次我再提供给大使五百贯经费。”苏谅似乎下了决心。
李善德大喜，一撸袖子，说：“你把钱契拿来吧，我签。”他如今见过世面了，等闲几百贯的借契，签得胜似闲庭信步。苏谅微微一笑，取出另外一轴纸：“还有这一千贯，算是小老奉送。”
“你还要多少通行符牒？”李善德以为他又要做什么交换。
“够了，那东西拿多了，也会烧手。”苏谅把纸朝前一推，“这一次不算借贷，算我投大使一个前程。”
“前程？”
“这一次试验若是成功，大使归去京城，必然深得圣眷。届时荔枝转运之事，也必是大使全权措手。小老的商团虽小，也算支应了大使几次试验，若能为圣人继续分忧报效，不胜荣幸。”
李善德听出来了，苏谅这是想要吞下荔枝转运的差遣。所谓“报效”，是说朝廷将一些事务交给大商人来办理，所支费用，以折税方式补偿。比如有一年，圣人想要在兴庆宫沉香亭植牡丹千株，上林署接了诏书，便委托洛阳豪商宋单父代为报效筹措。圣人得了面子，上林署得了简便，宋单父则趁机运入秦岭大木数百根，得利之丰，甚于花卉支出十倍。
若苏谅能吃下荔枝转运的报效，其中的利益绝不会比宋单父小。
苏谅见李善德没回答，开口道：“当然。这保鲜的法子，是大使所出。小老情愿让出一成利益，权作大使以技入股。”
李善德道：“这法子成与不成，尚无定论，苏老这么有信心吗？”
“做生意，赌的便是个先机。若等试验成了再来报效，哪里还有小老的机会？”
“就这么说定了！”
李善德一点没有犹豫。他没有时间了，这将是最后一次试验，不成功便成鬼。至于早上想逃到岭南避罪的念头，早已被抛至脑后。
两人就一些细节开始商议，全情投入，却不防屋外有一只黑色耳朵贴在门上，安静地听着。
一个时辰之后，岭南经略府后衙。
赵辛民匆匆赶到何履光的卧室门口，敲了敲门环，低声道：“节帅，有桩急事，须向您禀报。”屋里头传来一阵窸窸窣窣的声音，还夹杂着女人略带不满的娇嗔。门一开，何履光只穿着条亵裤出来了，一身汗津津的。
“什么事，这么急！”
赵辛民一指旁边跪地的林邑奴：“馆驿传来消息，那个李善德，似乎把新鲜荔枝搞出点眉目了。”何履光眉头一拧：“怎么可能？”
赵辛民狠狠踢了林邑奴一脚：“这个林邑奴太蠢笨，只听了个大概，却说不清楚！”然后又道：“但至少有一点很清楚，苏谅那只老狐狸，又投了一千五百贯在里头。”
胡商向来狡黠精明，无宝不到。他既然肯投资这么大的金额，想必是有把握的。何履光舔舔嘴唇：“那只清远笨鸡，还真给他办成了？那……要不请叫他过来叙叙话？”
赵辛民轻摇了一下头：“节帅，您细想。倘若他真的把新鲜荔枝送到京城，会是什么结果？”
“圣人和贵妃娘娘肯定高兴啊！”
“那圣人会不会想，这么好吃的东西，为何早不送来？一个上林署的小监事，尚且能把这事办了，岭南五府经略使怎么会办不成？他到底是办不成，还是不愿意办？我交给他别的事，是不是也和新鲜荔枝一样？——节帅莫忘了，无心与物竞，鹰隼莫相猜啊。”
听着赵辛民这一步步分析，何履光胸口的黑毛一颤，牙齿开始磨动，眼神里露出凶光来。这两句诗来自岭南老乡张九龄，他当年因为位高权重受了李林甫猜忌，圣人听信谗言，送了他一把白羽扇，暗喻放权。张九龄只好辞官归乡，写了一首《归燕诗》以言其志。
“无心与物竞，鹰隼莫相猜。”
他这个岭南五府经略使看着威风八面，比之一代名相张九龄如何？比之四镇节度使王忠嗣如何？看看那两位的下场，他不得不多想几步。
“看来，是不能让他回去了。”何履光决然道。
赵辛民早有成算：“我听说李善德这一次会亲随试验马队一并出发。只消调遣节下一支十人牙兵队，尾随而行。一俟彼等翻越五岭之后，便即动手，伪作山棚为之便是。”
“不成。等快到虔州再动手，便与岭南无关。圣人过问，便让江南西道去头疼吧。”
“遵命。”
何履光把门关上，正欲上榻，忽然听到耳畔一阵嗡嗡作响，不知何时又有一只蚊子钻了进来。岭南五府经略使挥起巴掌，想要拍死它，才好继续云雨。可那蚊子狡黠之极，瞻之在前，忽焉在后，一直折腾到凌晨也没消停。
四月十日，阿僮第三次站在路边，看着李善德的试验马队忙碌。
“城人言而无信，说好了接家人过来，现在倒要跑回长安了。就不该给你荔枝！”她气呼呼地折断一根树枝，丢在地上。李善德只得宽慰道：“这次若成功了，你便是专贡圣人的皇庄，周围谁都不敢欺负你了。”阿僮双眼一瞪：“谁敢欺负我？”
李善德知道这姑娘是刀子嘴，豆腐心，骂归骂，荔枝可是一点没短缺，还叫来好多人帮忙处理。他拍着胸脯说：“岭南我肯定还回来，给你们多带长安的美酒！”阿僮这才稍微消了点气。
“这回真能成吗？”
“不知道。但我只有这一次机会了，不得不全力而为。”
这一次的马队，始发一共有五匹马，沿途配置约二十匹。但它们的装备，和前两次截然不同。
每一匹马上，只挂一个双层瓮。内瓮培着松软的肥土，外层灌入清水。但每一个瓮的水土比例不尽相同。李善德事先请了一批熟峒佣工，从过壳的荔枝树枝条上切下去，截下约莫三尺长的分杈。尾端斜切，露出一半茎脉，直接扎入瓮中。
在分杈的上端，伸出三条细枝，上面挂着约莫二十枚半青荔枝。李善德还苦心孤诣请了石门山里的生峒，用上好的麻藤编了五个罩筐，从上面套住树冠。这样一来，既可以防止荔枝因为颠簸在途中脱落，也能透水透气，让荔树苟活。
李善德把这段时间他能想到的所有办法，都整合到了一块，命名为“分枝植瓮之法”。用这种办法能不能到长安，不确定，但每一瓮，会毁掉至少一棵荔枝树，这让阿僮心疼地唠叨了很久。
但这灵光一现，只能解决一半问题。真正的考验还在路上，所以他不得不跟着。
这次试验至关重要，苏谅也赶来出相送。他看到李善德也翻身上马，准备随队出发，有些担心地仰头道：“大使你这身子骨，能追得上马队的速度吗？别累死在途中啊。”李善德一抖缰绳，悲壮慨然道：
“等死，死国可乎？”